周代，内宰（国君的内廷事务官）的职责之一是，用阴礼（女性应遵循 的礼节规范）教导六宫女御、掌进御於五所。秦代，取六国的美女列六宫。帮助汉高祖建立制度的儒生叔孙通，揉合古礼和秦制，把六宫制度延续和确定下来，以后历代大同小异。
六宫嫔御成为制度，就需要给那些为皇帝提供性服务的女性定立名号。《周礼》规定，天子立一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。皇后是皇帝的正妻，天为乾地为坤，皇天配后土。因此，各代皇后只有一个（有些少数民族建立的朝代例外）。皇后以外，嫔御的名号、数量各代都有不同的规定。除了有名号的嫔御以外，还有数不清的宫女。
我们先不厌其烦地看看各个朝代的嫔御制度：
西汉，经汉初、武帝、元帝的订立和增修，嫔御名号有十四等。昭仪、婕妤、娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五宫、顺常、无消（这一等还有：共和、娱灵、保材、良使、夜者）。
东汉仅有贵人、美人、宫人、采女四等。
曹魏的皇帝对嫔妃名号甚感兴趣。也许是出於喜好文学的缘故，每个皇帝在位时都要把嫔妃名号作番调整。至魏末定为十二等：贵嫔、夫人、淑妃、淑媛、昭仪、昭华、修容、修仪、婕妤、容华、美人、良人。
晋代，雅兴祖法《周礼》中的嫔御制度，其影响及於南朝、隋唐和金代。晋制：贵嫔、夫人、贵人为三夫人；淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、允华为九嫔；下有美人、才士、中才人。
南朝宋，各个皇帝在晋制上有所增删，至宋明帝时规定：贵嫔、贵妃、贵姬为二夫人；淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容 为九嫔；婕妤、容华、充华、承徽、列荣为五职；美人、才人、良人为散役。
南齐规定：贵妃、夫人、贵人为三夫人；修华、修仪、修容、淑妃、淑仪、淑媛、婕妤、容华、充华为九嫔；美人、中才人、才人为散职。
南梁及南陈，以贵妃、贵嫔、贵姬为三夫人，淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容为九嫔；婕妤、容华、充华、承徽、列荣为五职；美人、才人、良人为三职。
北魏有左右昭仪、三夫人、三嫔、六嫔、世妇、御女。
隋朝，隋文帝在独孤皇后死后，按《周礼》修订嫔御制度。炀帝雅好此事，参详典故，自制嘉名，规定：贵妃、淑妃、德妃为三夫人；顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华为九嫔；婕妤十二员及美人、才人十五员为世妇；宝林二十四员，御女二十四员，采女三十七员，共为女御。
唐代，贵妃、淑妃、德妃、贤妃为夫人；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为女嫔；婕妤、美人、才人各九人，为二十七世妇；宝林、御女、采女各二十七人，为八十一御妻。唐中后期有些改动，姑不计。
宋代的嫔妃名号没有准则，纷纭杂乱。一女子初入宫名号有：侍御、红霞帔，再进一步，封君，如永嘉郡君、始平郡君；南宋改君为夫人，如齐安 郡夫人、咸安郡夫人、平乐郡夫人，人数及郡名不定，再由此升为才人，由才人进为美人，再上是捷妤、昭仪、昭容、修媛、修仪、修容、充媛、婉容、 婉仪、顺容、贵仪等众名号。妃一级是：贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃。宋代的特色是人无定位，先由初级开始，随着宠遇的增长，不停地晋级。
辽代，有元妃、德妃、文妃、惠妃，这之间没有级次。
金代，贵妃、贤妃、德妃为三夫人，其下与唐代相同。
元代对后宫女子定立名号，并无多大兴趣，除皇后外，仅有妃这个名号。
明代，受元代影响，后宫女子虽多，名号仅妃一级。宫女被“御幸”后可获得妃的名号。有贵妃、淑妃、宁妃、贤妃、恭妃、宸妃、康妃、庄妃、裕妃等，贵妃位最高。
清代，皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人五级。下有答应、常在，不算正式名号。
以服务于皇帝为中心的后宫事务，各代都由女宫和宦官负责。女官有些朝代是由嫔御兼任的。女官及嫔御不同於一般宫女，她们既已获得名号，在后宫就是官，有相应的傣禄。最高一级的妃子俸禄等同于丞相，以下者也与 处廷官员一一对应。
《周礼》中规定，九嫔兼掌教导女性四德（妇德、妇言、妇容、妇功）；世妇兼掌丧礼、祭礼、迎送宾客之事；女御兼掌君王的燕寝事宜；女史专门负责监督后宫的规章执行情况，记功书过。
在嫔御不兼任女官职务的朝代，女官自成体系。如隋朝女官设六局二十 四司。第一是尚宫局，下设四司：司言、司簿、司正、司围。二是尚仪局，下设四司：司籍、司乐、司宾、司赞。三是尚服局，下设四司：司玺、司衣、司饰、司杖。四是尚食局，下设四司：司膳、司馐、司醖、司药。五是尚寝 局，下设四司：司设、司舆、司苑、司灯。六是尚工局，下设四司：司制、司宝、司彩、司织。唐代相沿。宋代也设置上述职掌的女官。明代也设六局二十四司及女史，另设宫正负责戒令责罚。
夹城门与内门通，朝罢巡游到苑中。
每日日高祗侯处，满是红艳立春风。
花蕊夫人宫词
退朝后走进后苑，满目是春风中玉立的娇艳女郎。皇帝会由衷地感到做天子的滋味。就象每天的御膳，面前摆着无数的美味佳肴，绝对不可能一次吃完，只能吃眼前的几味菜，后面的也只能挑着尝一点。中国皇帝，要的就是这么多，这么大的气派。
