在相生关系中，任何一“行”都具有“生我”和“我生”两方面的关系。生我者为母，我生者为子。所以，相生关系又称之为“母子关系”。
在相克关系中，任何一“行”都具有“克我”和“我克”两方面的关系，克我者为我“所不胜”，我克者为我“所胜”，所以，相克关系又称为“所胜”、“所不胜”的“相胜关系”。
关于五行相生、相克关系的确立，古人原来的认识是很朴素的，主要是通过长期的对客观事物变化的直接观察而得出的。可见于隋代萧吉所著《五行大义》所载。
《素问·宝命全形论》指出：“木得金而伐，火得水而灭，土得木而达，金得火而缺，水得土而绝。万物尽然，不可胜竭。”
应当指出，五行的生克，乃是从认识和分析事物的性质和机能变化而抽象出来的理性认识，成为一种阐释事物系统结构关系及其运动变化的理论方法，已经不是指五种事物的本体了。故《四圣心源》说：“其相生相克，皆以气而不以质也，成质则不能生克矣。”
五行学说认为，事物系统结构的五个方面之间的相生、相克关系，构成并促进着事物正常情况下的循环运动，并保持着相对的动态平衡。五行系统结构中的每一行都与其他四行发生一定的联系，从相生看，有“生我”和“我生”两种关系；从相克看，又有“胜我”和“我胜”两种关系。这就表明五行系统结构中的各部分之间不是孤立的，而是密切相关的，每一部分的变化，必然影响着其他部分的状态，同时又受着五行系统结构整体的影响和制约。
应当指出，任何部分之间，由于总是存在着不停的相生与相克变化，所以是不平衡的，从而经常处于运动变化之中。然而就五行系统结构整体来看，其相生和相克则又都是在总和中表现出相对的动态平衡。而五行中的每一行，由于既生别行，又被别行所生；既克别行，又被别行所克，故在整体上也呈现动态均势。可见，五行结构所达到的平衡，不是绝对的静止，而是建立在运动基础上的动态平衡。
但是，相生、相克，对于事物的正常生化和发展，又是必不可少的条件。
